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Tapas是西門子中央研究院專家開發的全新變頻器,它有著無數的潛在用途。與過去的變頻器相比,Tapas有更普遍的應用范圍,因為它失真度小,動態反應快,并且設計極為緊湊。為了深入探索各種可能的用途,西門子組織了一場競賽,鼓勵工程師、科學家和各路創客試用這種新的變頻器,充分挖掘它的潛力。
機械臂、音頻放大器或無人機,所有這些應用都要使用所謂的變頻器。變頻器是一種高功率電子設備,它可在轉瞬之間按要求調節電壓頻率。
如今,許多特定應用領域使用著各式各樣的高度專業化的小型變頻器。這很快將成為歷史,因為西門子中央研究院的專家已經研發出一種新的通用型變頻器——Tapas。
這種變頻器的創新,主要歸功于氮化鎵(GaN)材料的發展。目前,變頻器使用的主要材料是硅,與之相比,氮化鎵可以支持更高頻率,也能耐受更高溫度。不僅如此,氮化鎵產生的廢熱更少。西門子Tapas變頻器研發負責人Dominic Buchstaller表示,“我們認為,從硅到氮化鎵的轉變,類似于從真空管到晶體管的轉變。一夜之間,各種全新的應用變為可能,這將帶來顛覆性影響。”
適用于機器人
與硅相比,氮化鎵仍是一種相對較新的半導體材料,有時成本略高一些。盡管如此,其前景十分廣闊。Buchstaller預測:“氮化鎵材料性能優異,生產過程中,它在半導體晶圓上占用的空間更少。長遠來看,它的成本講降到比硅的成本更低。”
西門子免費提供Tapas,它性能數據令人驚嘆。它們不僅比傳統變頻器的適用范圍更廣,而且失真極小,動態反應速度高達常規系統的10到50倍,外型亦更緊湊。因此,它們十分適用于要求高精度和高速度的機器人應用。然而,Tapas變頻器的應用范圍遠比這更廣闊,譬如,它也可用于無線充電、3D打印、LED和激光技術等。
面向開發人員開放源代碼
創新的靈活變頻技術的實現,不只靠采用氮化鎵材料。新的軟件、高速信號處理器和特種高性能濾波器等,也有助于發揮氮化鎵材料的潛力,提高靈活度。
僅需修改軟件即可對通用型變頻器進行調整,因此,西門子將這種新設備稱為“軟件定義的變頻器(SDI)”。在一定限度內,這種全新的變頻器更像是理想的放大器,而不是傳統的高功率電子系統。此外,這些設備的潛在應用范圍極為廣闊,西門子僅憑一己之力難以遍涉,因此,西門子決定向公眾提供這項技術。
一個系統、多種應用:一名創客在埃爾蘭根紐倫堡大學的SDI實驗室利用“Tapas”做發明創造。
Buchstaller說:“我們已生產了1000多個Tapas變頻器,目前正免費寄給工業工程師、高校研究人員和‘創客社區’的成員。”這些“創客”喜歡搞小發明,他們利用閑暇時間做專業化的事情,譬如,制作無人機。
西門子將Tapas電路板免費分發給開發人員得到了各方面的幫助,包括4家贊助企業:德州儀器、加州的Efficient Power Conversion、Würth Elektronik和傳感器制造商Allegro MicroSystems。它們為Tapas提供了組件。
出人意料的解決方案
不過,對于Tapas,西門子所做的不止于此。西門子希望充分利用全球社區的創新資源。正因如此,西門子發起TAPAS社區挑戰賽,邀請來自全歐洲的開發人員競相創造出與Tapas有關的創意。
Dominic Buchstaller(右)向西門子*技術官博樂仁解釋Tapas的發展。
這也是為什么,Tapas不僅兼容西門子控制裝置,亦可兼容Raspberry PI,這種大小的微型電腦,成本僅為35美元左右。自2012年 以來,Raspberry PI的銷量已高達數百萬臺。它在全球創客社區以及研究人員和工業企業中得到了廣泛使用。如果這種微型電腦充當設備的“大腦”,那么,Tapas就是它的“肌肉”——連接起數字世界與現實世界。有了合適的程序,系統就能執行各式各樣的任務。
Buchstaller表示,“我們每個人都翹首企盼開發人員的奇思妙想。譬如,將Tapas用作音頻放大器的主意不是我們提出來的,而是一個學生想到的。這正是我們研制Tapas的初衷:激發人們的想象力,另辟蹊徑探尋新的技術方向。”