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聽障人士通常不愿意與朋友往來和參加社交活動。當今技術*的助聽器可幫助聽障人士重新擁有完整的生活。西門子科學家正力圖通過聽力和聲學研究,開發相應的計算技術,讓聽障人士聽到自然的聲音。
全球范圍內聽障人士的數量在不斷增多。在歐洲就有大約5500萬聽障人士。根據位于喬治亞州亞特蘭大市的美國疾控中心(CDC)估算,在70歲以上的美國居民中,每四個人里就有一人有聽力障礙。此外,隨著全球人口的平均壽命不斷增長,聽障人士的數量也會激增。一般情況下,藥物或手術對聽力障礙作用不大。而現代化的助聽技術對于大多數類型的聽力損失都大有作用。
“現在的助聽器就像非常小巧的計算機,將聲波變成不同的頻率范圍,然后將其重建為與患者殘余聽力匹配的聲音模式,”聲學專家Torsten Niederdränk博士指出。他在西門子擔任過多個職務,領導聽力儀器技術的開發。西門子醫療業務領域下屬的聽力業務部有數百名員工正在開發技術*并且幾乎隱形的助聽器。
在助聽器的開發過程中,研究和技術進步總是扮演了關鍵角色。1878年,公司創始人維爾納?馮?西門子為有聽力障礙的人士設計了電話揚聲器。然后,在大約100年前,西門子推出了助聽器。這款助聽器由電池、麥克風和聽筒組成,有時封裝在一個小袋或小盒內。
此后,助聽器越變越小。1959年,西門子推出*款耳背式助聽器,1966年推出*款耳內助聽器。*款數字化助聽器于1997年推出。
值得一提的是,數字信號處理一直是創新的源泉。2004年,Niederdränk領導的一個由聲學家、心理聲學專家和芯片設計師組成的小組實現了重大突破:首次將左右耳兩個助聽單元通過當時世界上最小的無線系統連接起來。這兩個單元能自動和同步根據新的聽覺情境進行調整。這個同步系統對于雙耳聽力都受損的人士特別有用。
隨后的多年時間里,西門子憑借其從同步系統中獲得的知識,開發了許多新功能,最終融匯成了BestSound技術開發平臺,致力于為聽障用戶帶來悅耳、真實的聽覺體驗。譬如,主動聲反饋管理系統現在可抑制惱人的聲反饋,而智能過濾器功能可減少或避免“雞尾酒會效應”(導致聽不清別人說話的背景大噪音)。
“電聲組件的微型化和穩步提升的計算機性能使我們能持續改進聲處理,甚至可實現三維聲采集和處理。” Niederdränk解釋道。
系統開發人員認為,對于直接置入耳道內的耳內助聽器和耳背式助聽器而言,改進芯片設計的潛力也很大。
提上日程的還有進一步開發利用集成式無線技術的雙耳助聽器。“我們的雙耳系統使我們非常接近我們設定的‘創造平衡、悅耳的聽覺體驗’這一目標。”西門子聽力業務部主管Günther Pausch表示。
雙耳助聽系統與雙耳的聽覺感知協同作用,因為大腦的聽覺中心需要這種信息來生成真實的立體聲音。通過與德國漢堡西部的聽力中心Hörzentrum Oldenburg的專家們合作,西門子正在學習如何感知來自不同方向的不同聲音。時間和音強的不同也對這種感知大有影響,因為大腦會精確定位聲音并過濾掉其他信號。“我們正與奧爾登堡的‘Audiology Valley’團隊合作,開發能夠同步實時處理來自兩個助聽器的數據的算法,創造立體、均一的聽覺體驗。” Niederdränk說道。
智能耳朵。許多助聽器都使用無線收發器來滿足越來越苛刻的要求。西門子專家能將這個只有幾毫米的裝置直接置入助聽器芯片。
雙耳助聽器無線交換大量的數量。通過數據計算持續微調提供給雙耳的聲信號,產生均一的空間聽覺體驗。該系統每秒可進行數千次聲音分析,并將計算結果在兩個助聽單元之間交換。高端助聽器可自動區分不同的話語,并相應調節輸出,因此可更好地理解話語。此外,聲音質量也可根據不同聲音情境快速適應。
廣泛的科學研究和改良的芯片架構將延續西門子助聽器長達百年的成功故事。為表彰他們前瞻性地開發了給聽障用戶帶來巨大便利的雙耳助聽器,奧爾登堡大學于2012年9月提名Niederdränk及其合作伙伴Birger Kollmeier教授和Volker Hohmann博士角逐由德國總統親自頒發的“德國未來獎”。在實驗室,西門子科學家已在測試新的助聽器和能改善噪聲環境下聽覺體驗的分類算法。“利用自動聲音情境識別功能,系統將有多種改進,比如會更加智能,輸出的聲音會更自然。”Niederdränk解釋說。